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Un filo conduttore, connesso tra i terminali di una batteria, costituisce un circuito elettrico.
Quando un tale circuito viene assemblato, la carica elettrica fluisce attraverso i fili, da un terminale della batteria all' altro. Il flusso di cariche viene chiamato corrente elettrica ( I ). La corrente viene misurata in ampere ( A ), e 1 A è pari al flusso di 1 columb/secondo attraverso un dato punto.
La direzione del flusso di corrente convenzionale è quella lungo cui si muove la carica positiva. In un filo in realtà e la carica negativa ( elettroni ) a muoversi, cosicché esse fluiscono in direzione opposta alla corrente convenzionale. La corrente convenzionale positiva fluisce sempre da un potenziale più alto a uno più basso.
Quando la corrente elettrica è molto grande, vi sono molte collisioni tra gli elettroni in movimento e gli atomi del filo. In ciascuna collisione parte dell' energia cinetica degli elettroni viene trasferita agli atomi con cui collidono. Come risultato l' energia interna degli atomi aumenta e cosi pure la temperatura del filo. L' aumentata energia termica può essere conferita come calore all' aria, o irraggiata come luce. La potenza elettrica P, che è la rapidità alla quale l' energia viene trasformata è:
Se una batteria è connessa a un circuito, la corrente circola costantemente in una direzione. Questa corrente è chiamata corrente continua o dc. Nelle centrali tuttavia i generatori elettrici producono corrente alternata o ac. Una corrente alternata cambia direzione diverse volte in un secondo e ha un andamento di solito sinusoidale. Gli elettroni in un filo prima si muovono in una direzione e poi nell' altra. La corrente fornita in casa e alle aziende è alternata praticamente in tutto il mondo.
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